XXI. - D'après les
indices que j'ai signalés, on ne se trompera pas en jugeant les faits
tels à peu près que je les ai rapportés. On n'accordera pas la confiance
aux poètes, qui amplifient les événements, ni aux logographes
[historien-chroniqueur] qui, plus pour charmer les oreilles que pour
servir la vérité, rassemblent des faits impossibles à vérifier
rigoureusement et aboutissent finalement pour la plupart à un récit
incroyable et merveilleux. On doit penser que mes informations
proviennent des sources les plus sûres et présentent, étant donné leur
antiquité, une certitude suffisante.
Les hommes engagés dans la
guerre jugent toujours la guerre qu'ils font la plus importante, et
quand ils ont déposé les armes, leur admiration va davantage aux
exploits d'autrefois; néanmoins, à envisager les faits, cette guerre-ci
apparaîtra la plus grande de toutes… Pour ce qui est des discours tenus
par chacun des belligérants, soit avant d'engager la guerre, soit quand
celle-ci était déjà commencée, il m'était aussi difficile de rapporter
avec exactitude les paroles qui ont été prononcées, tant celles que j'ai
entendues moi-même que celles que l'on m'a rapportées de divers côtés.
Comme il m'a semblé que les orateurs devaient parler pour dire ce qui
était le plus à propos, eu égard aux circonstances, je me suis efforcé
de restituer le plus exactement possible la pensée complète des paroles
exactement prononcées.
Quant aux événements de la guerre, je
n'ai pas jugé bon de les rapporter sur la foi du premier venu, ni
d'après mon opinion; je n'ai écrit que ce dont j'avais été témoin ou
pour le reste ce que je savais par des informations aussi exactes que
possible. Cette recherche n'allait pas sans peine, parce que ceux qui
ont assisté aux événements ne les rapportaient pas de la même manière et
parlaient selon les intérêts de leur parti ou selon leurs souvenirs
variables. L'absence de merveilleux dans mes récits les rendra peut-être
moins agréables à entendre. Il me suffira que ceux qui veulent voir
clair dans les faits passés et, par conséquent, aussi dans les faits
analogues que l'avenir selon la loi des choses humaines ne peut manquer
de ramener jugent utile mon histoire. C'est une œuvre d'un profit solide
et durable plutôt qu'un morceau d'apparat composé pour une satisfaction
d'un instant.
Thucydide, La Guerre du Péloponnèse, Introduction.
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